Région nord-est de la Chine, pauvre et quasi-désertique. Une femme dont le mari a été condamné à mort décide que son fils ne doit pas finir de la même manière et commence à l'instruire, montant peu à peu une école pour l'ensemble des enfants du village. Son fils mourra malheureusement peu après mais elle continuera son œuvre et se verra assigner l'aide d'une jeune institutrice venant de Pekin. Entre les deux femmes naîtra alors une relation faite de la confrontation de leur deux mondes, enrichissante pour l'une comme pour l'autre…
