John Woo fait aujourd'hui partie du gratin des réalisateurs mondiaux. Le chemin a été long, puisqu’à ses débuts, John n’a pas vraiment travaillé comme il le souhaitait. Après des études au Matteo Ricci College, il réalise une quinzaine de comédies de kung-fu, genre le plus présent dans le cinéma de Hong-Kong. Tout près d’arrêter le cinéma, Woo est récupéré par Tsui Hark, personnalité incontrounable du cinéma asiatique, qui lui laisse enfin toute liberté dans son travail.
A Better Tomorrow (Le syndicat du Crime) sort en 1986 et devient rapidement un succès. On y retrouve tous les thèmes chers à Woo: l’affrontement entre le flic et le truand, mais qui sont liés par une relation amitié-haine, l’honneur, la rédemption, la dignité. Les gunfights sont encore assez sobres, mais on sent déjà le génie pointer son nez.
A better Tomorrow 2 consacre Woo en 1987, bien que le scénario soit moins bon que le premier. On retrouve les mêmes thèmes, traités avec un style beaucoup plus marqué et le même acteur, Chow Yun Fat, son acteur fétiche.
John Woo atteint son sommet avec The Killer en 1989. Acclamé par les critiques du monde entier comme l’un des plus grands polars jamais réalisés, The Killer restera comme LE chef d’oeuvre de John Woo. Librement adapté du samouraï de Jean-Pierre Melville, il contient ce mélange de violence et de romantisme cher à son réalisateur. Les gunfights sont de vrais ballets, chorégraphiés d’après les films de Gene Kelly et Fred Astaire (que John Woo admire). Tous les thèmes chers à Woo sont traités et Chow Yun Fat s’impose comme l'acteur phare du cinéma chinois.
En 1990, Woo change un peu de style avec Une Balle dans la Tête, où l’on trouve moins de gunfights mais tout autant de force que dans ses films précédents. Film de guerre et d’amitié, Une Balle dans la Tête est profondemment noir et est considéré comme l’un des autres chefs d’oeuvre de Woo.
Après deux films assez noirs, Woo retrouve Leslie Cheung et Chow Yun-Fat pour une comédie d'action tournée dans le sud de la France: Les Associés. Le film est très surprenant et abandonne le côté tragique pour un ton loufoque. Après l'échec d'Une Balle dans la tête, Woo avait besoin d'un succès publique, ce qui est le cas avec ce film.
John Woo quitte Hong-Kong sur A Toute Epreuve en 1992, son film d’action ultime. Thématiquement moins riche, ce policier est un gigantesque gunfights. Tous les effets visuels y passent, et on ne verra probablement jamais plus de gunfights au niveau de ceux-ci.
Les débuts de Woo aux USA sont difficiles, avec le moyen Chasse à l’homme, où seuls deux ou trois gunfights sont à garder, et le mauvais Broken Arrow où il n’y a quasiment rien à garder. Mais ces deux films ont permis à Woo de remporter deux succès très corrects aux box office. Il peut maintenant travailler en toute liberté, et le résultat est tombé: Volte/Face est un chef d’oeuvre.
Après cela, il réalise un nouveau film d'action pure, Mission Impossible II avec Tom Cruise. Vide thématiquement mais réussi au niveau de l'action, c'est un film excitant à défaut d'être passionnant. Plus intéressant est son prochain film, Windtalkers, pour lequel il retrouve Nicolas Cage et Christian Slater. Ce film de guerre basé sur une histoire vraie promet. Soyons patient, ce n'est probablement pas avant 2001.
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