Dans la chaleur de l'été 1930, Nie Er, âgé de 19 ans, quitte sa famille vivant dans la province de Yunnan pour échapper aux persécutions du Kuomintang. Il parvient jusqu'à Shanghaï où il trouve un emploi de vendeur. Mais l'hiver suivant, le magasin est contraint de fermer; Nie Er perd son travail et, malgré d'exceptionnels dons musicaux, il ne retrouve pas d'emploi. Plus tard, il devient violoniste dans un spectacle de variétés. Un jour, Nie Er reçoit la visite de Tcheng Lei-tien, ancienne camarade de classe du Yunnan. Elle le presse de se joindre à la lutte de masse de l'époque, afin de faire bon usage de ses dons. La vie de Nie Er prend alors tout son sens et il devient plus exigeant avec lui-même. Au cours d'un concert organisé par des ouvriers de Shanghaï pour recueillir des fonds destinés aux victimes d'inondations, Nie Er fait la connaissance de Su Ping, membre du Parti clandestin qui le présente à l'équipe chargée de la propagande à la Ligue anti-impérialiste de Shanghaï.
